EXOPLANETS

Floating Random Number 

 Saijo Ayako

English translation from Japanese by Wing Pun

 

The spacecraft’s shield, which had protected her for an eight-year flight at a speed of 285 kilometres per second, extended itself like a pair of wings and decelerated at a dash. 

 

In the silent control room, about forty people crowded together in rows suddenly burst into applause and cheers. However, just a moment later, the room became quiet again,like a skimming stone over the water. 

 

The enormous screen in front of the room showed how the spacecraft’s wings received air resistance and accomplished its final mission. Through a simulation from collected data and information, the screen showed highly-accurate images from a distant planet. 

 

The spacecraft decelerated under precise calculations and was heading to the earth of Proxima b. It took a few minutes to reach the gravitational sphere. The units attached at the inner side of the spacecraft’s shield extended horizontally to refer to the earth, turned into green signals accordingly, prepared for landing action without any hesitation. 

 

“Air brakes on. Landing velocity 500, 600 meters per hour…”

 

Compared to the operator’s calm announcement, the audience’s brains were tense. Though the eyes watching the big screen and personal monitors were variegated in blue, grey, green and brown colours, they were all thinking of the same thing. 

 

It had been 32 years since the discovery of the planet. Just a moment later, we would know whether the research would be a big step in history or just a waste of billions of dollars. Some of the audience held their hands together as if they were praying to God, some bit their lips tightly, some frowned heavily. 

 

Among them, a dark-haired Asian woman stood calmly in the last row, her shiny eyes flashing with wisdom. 

 

“Miria?”

 

The bold man sitting next to her wanted to greet her but gave up since she walked forward to the screen. 

 

Surrounded by NASA staff in blue shirts, Miria was in a simple black top and a tight skirt draped by a white gown. The dark ponytail with a beam of blue highlights stood still on her back when she stopped. 

 

The camera crew turned their cameras to her. 

 

Were they interested in the results of the mission, or the outstanding, young and beautiful doctor?

 

However, she didn't even give a glimpse to the camera and simply pressed the earphone on her right ear. It was announcing the live news from Japan. 

 

“...The exoplanet exploration spacecraft ‘Ladybug’ co-developed by several countries, which contains a spacecraft pupa, has left the International Space Station ISS for 8 years and is now heading to Proxima b, which is 4.2 light-years from the Earth. Without further ado, we deliver the news of landing.”

 

Thinking about the news spreading out throughout the world, she stood back from the camera, looking at Japan on the screen among other countries. 

 

It was 1700 here but 0700 in Japan, however, there was no one asleep. 

 

“The drone carries an EPR communicator. The communicator applies quantum physics and contains microchips of personal information from ten million participants. The spacecraft achieves a sublight speed flight by several technologies, including the following significant ones. Firstly, the spacecraft accelerates by a swing-by caused by the gravity and centrifugal force of the planet. Secondly, it achieves an explosive antimatter acceleration by the annihilation of antimatter and the rocky planet. Last but not least, it makes use of acceleration by illuminate-type microwave propagation. It is the success of Dr Togo Tsuji and her daughter Dr Miria, who are the renowned authorities of Japan’s space engineering.”

 

Saijo Ayako, Floating Random Number, Kakuyomu, 2021. 

 

Floating Random Number 

 Saijo Ayako

Original text in Japanese

 

 

浮遊するランダム・ナンバー 第1話　送り込まれる使者

西条彩子

 

　秒速二十八万五千キロメートルで八年のあいだ旅をしていた『彼女』を守りきった宇宙船の外殻シールドが、段階的に展開して大気を捉え、一気に減速を強めた。

 

　沈黙していたモニタルームの中、横一直線で肩を寄せ合い三列、四十名ほどの人間がわっと歓声と拍手で湧き上がる。しかしそれもつかの間、すぐに水を打ったように静まり返った。

 

　正面の巨大スクリーンには、開いた外殻が大気を受けて、最後の仕事を全うしようとしている様子が映し出されている。数値と情報から映像化されたシミュレーションは、四・二光年先の惑星での出来事を高精度で描写していた。

 

　綿密な計算により徐々に速度を落としてプロキシマ・ケンタウリｂの大地を目指した宇宙船が、重力圏内へと身を投じて数分。地表に対して平行に拡がった外殻の内側に搭載された機器は、ひとつずつシグナルをグリーンに変え、降り立つための準備を滞りなく進めていた。

 

「エアブレーキ稼働。降下速度時速千六百、五百……」

 

　淡々としたオペレータの実況を聞く者たちに、緊張が浮かぶ。スクリーンや個々のモニタを見つめる瞳は、青、灰、緑、茶とみな異なるが、抱く想いは共通していた。

 

　発見から三十二年。あとわずかで、その研究成果と栄誉を得るか、費やした時間と何億ドルものコストが無に帰すかが決まる。ある者は神に祈るように手を組み、ある者は唇を噛み締め、ある者は眉間に深い皺を寄せていた。

 

　最後列の端でしばらく様子を見ていたが、やはり前で見ようと席を立つ。

 

「ミリア？」

 

　隣に座るブロンドの男に呼びかけられたが、構うことなくスクリーン前へ向かった。

 

　周囲がＮＡＳＡのロゴ入りのブルーシャツを纏う中、未理亜は一人、シンプルな黒のタンクトップとタイトスカートの上に白衣を羽織っていた。後頭部で一つに束ねた青みのある黒髪が、立ち止まった瞬間背に真っ直ぐ落ちる。

 

　数人のカメラクルーがレンズの狙いを定めにきた。

 

　この計画がどんな結果を迎えようが、これから時の人となる若き博士の姿を捉えておこうとしたのだろう。しかし未理亜は一瞥もくれず、右耳のイヤホンを指で押し込んだ。流れてきたのは、日本で放送中のライブニュースだった。

 

「――各国共同で開発された惑星探査用ドローン、『てんとう虫レディ・バグ』を載せた、宇宙船ピューパが、地球から四・二光年離れた先にある系外惑星、プロキシマｂへ向かうべく、国際宇宙ステーションＩＳＳを離れて八年。間もなく、到着の報せを受信するとのニュースが入ってまいりました」

 

　今ごろここの映像も世界で流れていることを思い、カメラに背を向け、スクリーンの端に映る他国関連機関の内、日本の様子を窺った。ここヒューストンの十七時は向こうの朝七時にあたるが、誰一人眠そうにしている者はいない。

 

「このドローンには、事前に応募された一千万人の情報を登録したマイクロチップと、量子力学を応用したＥＰＲ通信機器が搭載されています。惑星の重力と遠心力を利用し加速するスイングバイ、爆発的な推進力を得る反物質の対消滅を利用したエンジン、加えて照射型のマイクロ波推進などを駆使して実現した亜光速飛行。日本が誇る宇宙工学の権威、辻透吾博士と、娘の未理亜博士両名の研究が功を奏し――」

 

西条彩子, 浮遊するランダム・ナンバー, カクヨム, 2021.